Les Causses et les Cévennes présentent une grande diversité de milieux naturels sur un espace restreint.
Ce phénomène, dit de « compression écologique », s’explique par les caractéristiques physiques du territoire : différences d’altitude (passage de la cote 200 à la cote 1700 en moins de 40 kilomètres en venant de la plaine languedocienne), différence de nature des sols (schiste, granite, calcaire, eux-mêmes sculptés par une érosion intense qui multiplie les niches écologiques), contrastes de zones climatiques (méditerranéenne, océanique, continentale) ainsi que de versants (ubacs, adrets), particulièrement sensibles dans les vallées cévenoles.
Il en résulte une diversité et une richesse sur le plan des milieux, de la faune et de la flore attestées par les nombreuses protections du patrimoine naturel qui couvrent le territoire. Ainsi environ, 2 200 espèces florales ont été répertoriées dans la réserve de biosphère des Cévennes, soit 40 % de la flore française sur seulement 0,5 % de la surface du territoire national.
Cette diversité et cette richesse sont amplifiées par l’empreinte agropastorale sur la totalité du périmètre du site et surtout par l’ouverture de l’espace qui en résulte :
- grandes superficies de pelouses à caractère steppique sur les plateaux karstiques des Causses, les plus importantes d’Europe, présentant une flore et une faune originales ; avec ponctuellement une mise en culture des dolines ;
- pelouses d’altitude, landes, tourbières et zones humides sur les dômes granitiques des hautes Cévennes ;
- effets de lisières nés de l’interpénétration des espaces boisés et des espaces ouverts, si importants pour la biodiversité.